El Glaciar Torrecillas (42°40’S, 71°55’O) en el cerro del mismo nombre es uno de los muchos atractivos del Parque Nacional Los Alerces en la Provincia del Chubut. Como en el caso del Glaciar Río Manso (o Ventisquero Negro, LINK), el Glaciar Torrecillas también cuenta con una porción superior “limpia” y una lengua inferior “sucia”, cubierta por escombros y reconstituída a partir de avalanchas de hielo, nieve y detritos provenientes de los acantilados que cierran el fondo del valle.

Vista del Cerro y Glaciar Torrecillas donde puede apreciarse la parte alta limpia del glaciar y la porción inferior cubierta de escombros que termina en un lago proglacial. Fuente de la imagen: Google Earth.

El glaciar cuenta actualmente con un lago proglacial que acelera la pérdida de hielo por desprendimiento de bloques o icebergs. El IANIGLA ha compilado varias fotografías históricas del sitio (incluso algunas tomadas por el Perito Moreno a fines del siglo XIX) que ponen en manifiesto un retroceso del frente de hielo, el aumento marcado del tamaño del lago, y un adelgazamiento de la porción superior del glaciar. 

El Glaciar Torrecillas ha perdido gran cantidad de hielo durante el último siglo. La foto de la izquierda fue tomada en 1899 por la expedición del Perito Moreno a la zona, la del centro por Koutche y Ladvocat en 1937 y la de la derecha por R. Villalba (IANIGLA) en 2001.

Colqui y Madejski (1952) realizaron el primer estudio detallado del Glaciar Torrecillas e identificaron los principales rasgos geomorfológicos del sitio. Más recientemente, el IANIGLA ha realizado trabajos intensivos de mapeo de geoformas y muestreos de árboles y líquenes creciendo sobre los distintos depósitos formados durante los avances del hielo. Se pudo identificar un corte marcado en la vegetación a ambos lados del valle (evidencia de la posición que ocupaba la lengua inferior del glaciar hasta hace unos pocos siglos) con al menos nueve morenas más internas, relativamente recientes y bien conservadas. Resultados dendrocronológicos (de análisis de anillos de árboles) preliminares indican que la morena más externa asociada al máximo avance durante la Pequeña Edad de Hielo fue depositada a principios del siglo XVIII.

Vista de las morenas y del lago proglacial en el Glaciar Torrecillas. Foto: Ricardo Villalba (IANIGLA).

Muy recientemente se publicó un trabajo de investigación que complementó los datos de anillos de árboles con estimaciones de la edad de las morenas usando líquenes del género Rhizocarpon (Garibotti y Villalba 2009 LINK). Esta metodología, muy usada en otras regiones del planeta pero prácticamente inédita para los Andes Patagónicos de Argentina, permitió estimar las fechas de formación de las morenas posteriores al máximo de la Pequeña Edad de Hielo hacia los años 1735, 1755, 1891, 1900, 1906, y 1934. Una cresta morénica más interna, adyacente al lago proglacial, fue datada hacia 1937 en base al análisis de fotografías históricas disponibles para esa época.

Varios troncos subfósiles en pie fueron encontrados en el valle sobre el cauce del arroyo que nace del lago proglacial. Estos troncos fueron sepultados por sedimentos fluvioglaciales asociados a un avance del hielo en tiempos históricos. Una datación radiocarbono de este material arrojó una edad de 440±30 14C años, lo que estaría indicando que el glaciar se encontraba probablemente en avance y generando gran cantidad de material fluvioglacial entre los siglos XV y XVII.

Referencias

• Colqui, B.S. y Madejski, M.E., 1952. Contribución al estudio del glaciar Torrecillas (Lago Menéndez, Chubut). Meteoros 2, 209-214.
• Garibotti, I.A., y Villalba, R. 2009. Lichenometric dating using Rhizocarpon subgenus Rhizocarpon in the Patagonian Andes, Argentina, Quaternary Research 71 (3), 271-283.
• Koutche, V., Ladvocat, H.J., 1937. Parque Nacional Los Alerces: Proyecto de reserva para la creación de un Parque Nacional en el Territorio Nacional del Chubut. In: Dirección de Parques Nacionales (eds.), Nuevos Parques Nacionales, Buenos Aires, pp. 35–94.
• Masiokas, M., Villalba, R., Luckman, B., Lascano, M., Delgado, S., Stepanek, P., 2008. 20th century glacier recession and regional hydroclimatic changes in northwestern Patagonia. Global and Planetary Change 60, 85–100. PDF