Todos los países que tienen la suerte de contar con glaciares dentro de su territorio reconocen la altísima importancia de estos cuerpos de hielo no sólo como reservas estratégicas de agua dulce, sino también como indicadores confiables del cambio climático y como íconos naturales que generan importantes ingresos como atractivos turísticos.

Si bien han existido algunos intentos para inventariar a todos los glaciares del mundo, aún no se ha podido concretar este ambicioso objetivo. En la actualidad los dos proyectos más importantes de inventarios globales de glaciares son el World Glacier Inventory (WGI), coordinado por el World Glacier Monitoring Service (WGMS) con sede en Suiza, y el Global Land Ice Measurements From Space (GLIMS). Los datos son manejados por el National Snow and Ice Data Center (NSIDC) en Colorado, USA. Ambos proyectos están relacionados, pero el WGI depende en gran medida del análisis de fotografías aéreas y mapas mientras que GLIMS se basa en imágenes satelitales y modelos digitales de elevación para estimar el área y otros parámetros importantes para caracterizar y poder hacer un seguimiento de los glaciares a través del tiempo. Una iniciativa más reciente es el GlobGlacier Project de la European Space Agency (ESA).

Distribución aproximada de la superficie terrestre cubierta por hielo (en azul) y de los sitios para los que existen inventarios de glaciares en el World Glacier Inventory (WGI, en verde) y en el programa Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS, en rojo). Datos actualizados a junio de 2008. Fuente: Global Glacier Changes: Facts and Figures. United Nations Environment Programme DEWA GRID-Europe. LINK

Situación actual en Argentina (Julio de 2010)
En la Argentina desafortunadamente no se conoce con exactitud el número, área y volumen de hielo que ocupan los glaciares en la Cordillera de los Andes. Existen algunos inventarios de glaciares realizados en distintas regiones del país, pero dichos estudios se encuentran desactualizados y/o sólo cubren cuencas o áreas específicas. Muchos de los datos obtenidos en los glaciares de Argentina han sido reportados al WGMS y muy recientemente también a GLIMS.

Estudios previos de inventario de glaciares

En base a fotos aéreas

• 1960 Primer inventario de glaciares entre 47°30’S y 51°S. El tamaño de los cuerpos de hielo fue estimado a partir de las fotografías aéreas del año 1947 (Bertone)
• 1970-1980 Glaciares de las cuencas de los Ríos San Juan, Los Patos, Blanco y Castaño (IANIGLA)
• 1978 Glaciares argentinos del Monte Tronador (Rabassa)
• 1981 Inventario de Glaciares de la Cuenca del Río Mendoza (en base a fotos aéreas de 1963; Corte y Espizúa, IANIGLA)
• 1981 Inventario de glaciares y cuerpos de nieve permanente en los Andes Patagónicos septentrionales entre 39° y 42°S (Rabassa)
• 1982 Glaciares de un sector de la cuenca del Río Tunuyán (Espizúa, IANIGLA)
• 1983 Glaciares de las cuencas Ríos Atuel y Malargüe  (Cobos y Boninsegna, IANIGLA)
• 2007 Glaciares de escombros en la Sierra de Aconquija (Ahumada)

En base a imágenes satelitales

• 1997 Hielos Patagónico Norte y Sur (Imágenes Landsat, Aniya)
• 2002 Hielo Patagónico Sur (Imágenes Landsat, Skvarca y De Angelis, DNA)
• 2005 Glaciares de las cuencas de los Arroyos Turbio, Canito y Potrerillos, Provincia de San Juan (Imágenes IKONOS, Espizúa et al. IANIGLA)
• 2010 Glaciar Viedma y glaciares entre el Lago Viedma y el Lago del Desierto, Provincia de Santa Cruz (Imágenes Landsat y ASTER, Delgado et al. IANIGLA)
• 2010 Glaciares descubiertos, Provincia de San Juan (Milana et al. Univ. Nac. de San Juan)

Inventario Nacional de Glaciares
Por lo dicho anteriormente es que resulta de suma importancia que el “Proyecto de Ley de Presupuestos Mínimos para la Protección de los Glaciares y el Ambiente Periglacial” (actualmente con media sanción de la Cámara de Senadores de la Nación), contemple la creación de un Inventario Nacional de Glaciares. Este inventario deberá individualizar, registrar y caracterizar todos los glaciares existentes en el territorio nacional, establecer su dimensión, su estado (en avance o retroceso), y monitorearlos periódicamente para poder planificar, entre otras cosas, la gestión y uso del agua que ellos generan.

En este Proyecto de Ley se ha designado al Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA-CONICET) con sede en la Ciudad de Mendoza como la institución encargada de la coordinación de las actividades que organismos nacionales y/o provinciales realizarán en relación al inventario y monitoreo del estado de los glaciares en las distintas regiones.


Desarrollando metodologías apropiadas inventariar glaciares en Argentina
Con el fin de contar con las herramientas adecuadas para realizar un inventario de glaciares a nivel nacional, muy recientemente el IANIGLA ha comenzado a trabajar en un proyecto de investigación titulado “Perspectivas para la elaboración de un Inventario Nacional de Glaciares: Una aproximación metodológica”. Este proyecto está financiado por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Técnica dependiente del Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Argentina. El objetivo principal de este proyecto consiste en analizar y desarrollar una serie de metodologías apropiadas para la realización de un inventario y monitoreo detallado de distintos tipos y tamaños de glaciares en regiones de la Cordillera de los Andes con diferentes condiciones medioambientales. Los resultados de este proyecto serán de suma importancia para la realización, en un futuro cercano, del Inventario Nacional de Glaciares.


Lineamientos generales
Dada la variedad y extensión de los glaciares existentes en los Andes, las tareas de inventario de glaciares en Argentina se realizarán principalmente en base a análisis de imágenes satelitales ASTER y LANDSAT de 15 m y 30 m de resolución espacial, respectivamente. Si bien aún restan definir detalles específicos para las distintas regiones consideradas, en general las tareas de inventario se realizarán siguiendo los lineamientos y metodologías propuestos por el programa GLIMS. 

La información obtenida a través de estos análisis será publicada periódicamente en esta sección de Glaciares de Argentina y en otros medios de difusión a nivel nacional, y también será suministrada a las organizaciones internacionales encargadas del monitoreo de glaciares en otras regiones del mundo.

Ejemplo de un análisis hecho en los Alpes suizos donde se mapearon todos los glaciares de la zona utilizando una combinación de documentos históricos, fotografías aéreas, modelos digitales de elevación e imágenes satelitales. La imagen es de 1998, y tiene marcados los límites de los glaciares en 1973 (líneas azules) y en 1850 (líneas rojas). Fuente: F. Paul y colaboradores (Department of Geography, University of Zurich), Informe UNEP DEWA/GRID-Europe LINK