La Línea de Equilibrio es la línea que separa la zona de acumulación de la zona de ablación en la superficie del glaciar. En la Línea de Equilibrio la acumulación es igual a la ablación, o sea que el balance de masa anual sobre esta línea es cero. La porción del glaciar ubicada por encima de esta línea tendrá al final del año un balance de masa positivo (estamos en la zona de "acumulación”), mientras que la parte del glaciar ubicada por debajo de la ELA tendrá un balance de masa negativo (estamos en la zona de “ablación”).  

Corte longitudinal de un glaciar de valle al final del verano. La porción más alta del glaciar, todavía cubierta de nieve, es conocida como “zona de acumulación” y es donde existe una ganancia neta de masa. Esta zona tiene un límite inferior conocido como “línea de equilibrio” donde el balance de masa neto del glaciar es cero. Por debajo de esta línea se encuentra la “zona de ablación”, donde se produce la mayor pérdida de masa del glaciar (por derretimiento y otras causas). Figura original del World Glacier Monitoring Service (WGMS).

La altura (metros sobre el nivel del mar) que toma esta Línea de Equilibrio sobre la superficie del glaciar (Equilibrium Line Altitude, ELA, en inglés) depende de varios factores y es un parámetro muy importante en glaciología ya que permite, entre otras cosas, estimar el balance de masa neto del glaciar en distintos años. Por ejemplo, años fríos y con nevadas abundantes generalmente hacen que los glaciares aumenten sus áreas de acumulación, por lo que la ELA “baja” hacia las zonas más cercanas al frente del glaciar. En esos años, el glaciar tiene proporcionalmente mucha más área de acumulación que de ablación y un balance de masa neto positivo. En cambio, en años secos y muy calurosos, gran parte de la superficie del glaciar se convierte en zona de ablación, y como resultado, la ELA “sube” o se desplaza hacia la parte alta del glaciar haciendo que la zona de ablación sea proporcionalmente mucho mayor que la zona de acumulación. En estos casos el balance de masa neto anual del glaciar será negativo.

Ahora bien ¿cuál sería una proporción “equilibrada” de áreas de acumulación y ablación para que, al final del año, el glaciar termine con un balance de masa neto cercano a cero? Generalmente se ha observado que glaciares “en equilibrio” con las condiciones climáticas circundantes tienen aproximadamente 2/3 (aproximadamente 67%) del área total actuando como zona de acumulación y el 1/3 (33%) restante como zona de ablación.

Esta proporción entre el área de acumulación de un glaciar con respecto al área total del mismo se llama Relación de Área de Acumulación (Acumulation Area Ratio, AAR en inglés). Junto con la ELA, la AAR es muy importante en muchos estudios glaciológicos y de modelamiento ya que permiten, entre otras cosas, estudiar las relaciones entre los glaciares y el clima en distintas épocas.

Resumiendo...

• Glaciar “en equilibrio” (inviernos y veranos normales): AAR cercano a 0.67 (2/3 acumulación, 1/3 ablación). ELA normal. Balance de masa neto anual cercano a cero.
• Glaciar en un “buen año” (frío y con muchas nevadas): AAR > 0.67 (generalmente la mayor parte del área del glaciar actúa como zona de acumulación). ELA más baja que lo normal. Balance de masa neto anual positivo.
• Glaciar en un “año malo” (muy caluroso y sin nevadas): AAR < 0.67 (generalmente menos de la mitad del área total del glaciar actúa como zona de acumulación). ELA más alta que lo normal. Balance de masa neto anual negativo.

Más infomación

En español

• Francou, B., & Pouyaud, B. (con la colaboración de 13 autores). 2004. Método de observación de glaciares en los Andes Tropicales. Mediciones de terreno y procesamiento de datos. Documento digital (sujeto a revisiones) IRD - GREAT ICE. 243 p. PDF
• Página web de glaciología del Dr. Andrés Rivera, CECS, Valdivia, Chile. LINK
• Nota Revista Virtual REDESMA, Octubre 2008, Vol. 2(3). Glaciares: ¿Cómo y dónde estudiarlos?
  Drs. Bernard Francou & Bernard Pouyaud LINK

En Inglés

• Kaser, G., A. Fountain, & P. Jansson (2003): A manual for monitoring the mass balance of mountain glaciers. UNESCO: Paris. PDF
• All about glaciers. National Snow and Ice Data Center LINK
• Østrem, G. & Brugman, M. 1991: Glacier mass-balance measurements: a manual for field and office work. National Hydrology Research Institute (NHRI) Science Report no. 4. Ministry of Supply and Services Canada (Ottawa), 129 p.