La diferencia entre la cantidad de hielo depositada en la zona de acumulación y la cantidad de hielo perdida en la zona de ablación durante un periodo de tiempo determinado (normalmente se considera un año hidrológico, o sea desde el inicio del invierno hasta el final del verano) es un indicador del “estado de salud” o “balance de masa” del glaciar.

Tanto la acumulación como la ablación se miden en milímetros de agua equivalente (mm eq. agua) para poder estandarizar la cantidad de agua en forma de nieve, hielo, escarcha, granizo, agua de lluvia, etc que se acumula o se pierde a lo largo del año en las distintas partes del glaciar. Haciendo una analogía con una cuenta bancaria, la “acumulación” correspondería a los depósitos de dinero en la cuenta, mientras que la ablación correspondería a las extracciones de dinero de la cuenta. Si la acumulación de masa en un glaciar (depósitos) supera la ablación o pérdida de masa (extracciones), se dice que el glaciar tiene un balance de masa anual positivo, mientras que si la ablación supera a la acumulación (es decir, se extrae más de lo que deposita) el balance de masa para ese periodo será negativo.

Diagrama esquemático de los cambios que ocurren en la geometría de un glaciar durante un año “normal”, donde la acumulación es similar a la ablación y por lo tanto el balance de masa al final del año hidrológico es cercano a cero. Modificado de Marcus (1969).

Vista desde el espacio del Glaciar Alesch en Suiza al final del verano. La zona de acumulación de este glaciar (compuesta por varias subcuencas) todavía conserva algo de nieve del invierno anterior. La porción terminal o zona de ablación tiene un aspecto mucho más "sucio" ya que el hielo glaciar, con todas sus impurezas, está expuesto en superficie. En la zona de ablación puede observarse una importante cubierta de escombros en los costados del glaciar y varias líneas oscuras llamadas "morenas mediales". Estas morenas son flujos de detritos que se originan en la unión de dos lenguas tributarias de hielo. Foto cortesía del Image Science & Analysis Laboratory de la NASA LINK

Existen excelentes referencias sobre cómo se determinan y analizan los balances de masa de los glaciares en distintas partes del mundo:

En español

• Francou, B., & Pouyaud, B. (con la colaboración de 13 autores). 2004. Método de observación de glaciares en los Andes Tropicales. Mediciones de terreno y procesamiento de datos. Documento digital (sujeto a revisiones) IRD - GREAT ICE. 243 p. PDF
• Página web de glaciología del Dr. Andrés Rivera, CECS, Valdivia, Chile. LINK
• Nota Revista Virtual REDESMA, Octubre 2008, Vol. 2(3). Glaciares: ¿Cómo y dónde estudiarlos?
  Drs. Bernard Francou & Bernard Pouyaud LINK

En Inglés

• Kaser, G., A. Fountain, & P. Jansson (2003): A manual for monitoring the mass balance of mountain glaciers. UNESCO: Paris. PDF
• All about glaciers. National Snow and Ice Data Center LINK
• Østrem, G. & Brugman, M. 1991: Glacier mass-balance measurements: a manual for field and office work. National Hydrology Research Institute (NHRI) Science Report no. 4. Ministry of Supply and Services Canada (Ottawa), 129 p.