Glaciares de Argentina

Contribución del Geógrafo Pierre Pitte
IANIGLA-CONICET
Mendoza, Argentina
Email: pierrepitteARROBAmendoza-conicet.gov.ar (reemplazar ARROBA por @)

El Glaciar Horcones Inferior nace a los 4700 msnm en la pared sur del Cerro Aconcagua (6969 msnm), en las nacientes del Río Mendoza, cordón Principal de la Cordillera de los Andes. Es un glaciar de valle con una sola lengua que se alimenta de las avalanchas de nieve y hielo de la pared sur del Aconcagua y fluye hacia el S-E, con una trayectoria ligeramente curva que finaliza orientada hacia el S, es decir que se desarrolla en una vertiente fría. La lengua presenta una cobertura de detritos de espesor variable (0,5-2 m) que actúa como aislante y previene el derretimiento del hielo. Esto hace que la posición del frente del glaciar sea relativamente estable en el tiempo, como lo evidencian fotografías aéreas de los años 1963 y 1974, e imágenes satelitales del período 1989-2003. En esta situación el glaciar mide unos 9 km de largo y el frente se encuentra a 3850 msnm.

El glaciar Horcones Inferior nace en la Pared Sur de Cerro Aconcagua (imagen Google Earth).

En el frente del Glaciar Horcones Inferior confluye un glaciar de escombros que nace en la base del cerro Mirador. Finalmente el valle presenta una serie de morenas laterales y frontales notablemente conservadas que han permitido desarrollar una extensa labor en la reconstrucción de la historia glacial de la zona (Espizua 1993, 1999, 2004).

La situación de estabilidad general del Glaciar Horcones se ha visto interrumpida por periodos cortos de tiempo donde el glaciar muestra una gran actividad y traslado de material desde las partes altas a la porción terminal del mismo. Estos eventos, denominados “surges”, son característicos de ciertos glaciares en la Cordillera de los Andes y otras regiones montañosas del mundo, y generalmente se producen en un corto periodo de tiempo durante el cual el glaciar puede aumentar 10 a 100 veces su velocidad normal de movimiento. Es común que un surge ocurra después de que el glaciar pase por varios años de poca actividad, luego de los cuales comienza a moverse rápidamente y su superficie se transforma en una masa caótica de grietas y hielo (ver nota sobre surges a cargo de la Geóloga Lidia Ferri LINK).

Surge 1984-1989
En el Glaciar Horcones Inferior se estudiaron dos surges mediante el análisis de imágenes satelitales. Un  evento de surge comenzó en 1984, cuando una onda de hielo se propagó 5,7 km por el glaciar existente. El glaciar medía entonces 9,2 km de largo y su frente se hallaba en la cota de 3850 msnm. Para enero de 1985 la onda había avanzado 0,92 km a una velocidad media de 29 m por día. Para febrero de 1986 la onda había producido su mayor avance: 2,82 km, a una velocidad media de 7.2 m/día, llegando a la cota de 3780 msnm. En ese pulso la onda sobrepasó el frente del glaciar, produciendo un avance de 320 m respecto de la posición previa. En febrero de 1987 el glaciar había avanzado otros 0,38 km, y en 1989 el frente del glaciar se encontraba 0,12 km más lejos. Luego de este periodo de surge, el glaciar entró en una fase de inactividad hasta 2003-2004.

Avance del surge 1984-1989 con respecto a la situación 1963-1974.

En resumen, el surge de 1984-1989 fue producido por una onda de hielo que se propagó por el glaciar. En 1987 la onda sobrepasó el frente del glaciar y continuo progresando hasta 1989, para esa fecha el frente se había desplazado 500 m hacia delante, la velocidad máxima del surge fue del orden de 30 m/dia.

Surge 2004-2007
En febrero de 2003 el frente se encontraba en una posición similar a la alcanzada por el surge anterior, con el frente del glaciar adyacente al glaciar de escombros mencionado previamente. El glaciar medía 9,33 km de largo y el frente llegaba a la cota de 3850 msnm. Una imagen Landsat de febrero de 2003 indica un abultamiento en las nacientes, especialmente en los conos de avalanchas que se apoyan en la pared sur del Cerro Aconcagua. En cambio, en febrero de 2004 la superficie el glaciar ya se observa completamente trasformada, con un importante aumento de volumen debido a una masa de hielo y detrito húmedo que se ha propagado, prácticamente, por la totalidad del glaciar (8,83 km).

Avance del surge 2004-2006 con respecto a la situación 2003.

Casi un año después, en enero de 2005, el surge había avanzado 3 km a una velocidad media de 8,5 m/día, y el desnivel del frente con la posición anterior era de unos 370 m. Para ese momento el glaciar presentaba una superficie caótica y quebrada, márgenes deformados y grandes desplazamientos horizontales y verticales de hielo. El personal de Parque Provincial Aconcagua observó que durante el verano de 2005 el frente del glaciar avanzó a una velocidad aún mayor, de 30 m/día, lo que obligó a desplazar el campamento de Confluencia de su ubicación previa, en la margen sur del Río Horcones, a la posición actual, en la margen norte. Para enero de 2006 el glaciar había avanzado otros 400 m con respecto a la posición de enero de 2005 (velocidad media de avance: 1,1 m/día). En el 2006 la superficie del glaciar se había suavizado notablemente, la cobertura de detrito era más uniforme y con menor humedad. Desde ese momento hasta la actualidad (marzo 2010) no se han observado cambios significativos en la posición del frente. La superficie del glaciar se ha vuelto más uniforme y la cobertura de detrito del glaciar presenta prácticamente el mismo color que el sedimento que lo rodea.

Fotos de campo del surge 2004-2006. Notar la superficie caótica y húmeda en 2005 con la relativamente plana y seca de 2007. Este cambio indica una progresiva desactivación del glaciar.

En resumen, el surge de 2004-2006 fue producido por una onda de hielo que se propagó sobre el glaciar. A diferencia del evento anterior el surge llegó a la posición del frente del glaciar en sólo un año y luego prosiguió su avance. Al final del evento en enero de 2006 el frente del glaciar se había desplazado 2,99 km valle abajo y se encontraba en la cota de 3475 msnm. La velocidad máxima de avance del frente de hielo fue probablemente de unos 30 m/día, es decir similar al evento anterior.

Algunas referencias

• Espizua, L.E., Pitte, P., Ferri Hidalgo, L., 2008. Horcones Inferior glacier surge. In: Fluctuations of Glaciers for 2000–2005. Vol. IX. Prepared by World Glacier Monitoring Service, (WGMS) ICSU (FAGS)-IUGG (IACS)-UNEP-UNESCO-WMO, pp. 41–42.
• Meier, M. and Post, A., 1969: What are glacier surges?. Canadian Journal of Earth Sciences, 6 (807): 807-817.
• Milana, J.P. 2004. Modelización de la deformación extensional ocasionada por el avance catastrófico (surge) del Glaciar Horcones Inferior, Mendoza. Revista Asociación Geológica Argentina 59 (2): 167-177. LINK
• Milana, J.P. 2007. A model of the Glaciar Horcones Inferior surge, Aconcagua region, Argentina. Journal of Glaciology 53(183), 565-572.
• Pitte, P., Ferri Hidalgo, L., Espizua, L.E. 2009. Aplicación de sensores remotos al estudio de glaciares en el Cerro Aconcagua. XIV Simpósio Brasileiro de Sensoriamento Remoto, Natal, Brasil, 25-30 abril 2009, INPE, p. 1473-1480. LINK
• Post, A., 1969: Distribution of surging glaciers in western North America. J. Glac., 8 (53): 229-240. 
• Nota ¿Qué es un glaciar "en surge"?, contribución a cargo de la Geóloga Lidia Ferri Hidalgo LINK