Glaciares de Argentina

Contribución a cargo de la Geóloga Lidia Ferri Hidalgo
IANIGLA-CONICET
Mendoza, Argentina
Email: lferriARROBAmendoza-conicet.gov.ar (reemplazar ARROBA por @)

Un glaciar “en surge” es aquel que periódicamente (±15-100 años) descarga en forma repentina una importante cantidad de hielo desde la zona alta de acumulación hacia la zona baja de ablación o derretimiento (Post 1969). Este fenómeno es generalmente cíclico y se produce de forma rápida en un corto periodo de tiempo, durante el cual el glaciar puede aumentar 10 a 100 veces su velocidad normal de movimiento. Es común que un surge ocurra después de que el glaciar pase por varios años de poca actividad, luego de los cuales comienza a moverse rápidamente y su superficie se transforma en una masa caótica de grietas y hielo.

Figura 1: A la izquierda vista aérea del avance extraordinario del Glaciar Grande del Nevado en 1934. A la derecha, el Glaciar Horcones Inferior en el surge del año 2004. Ambos glaciares presentan abundante cobertura de detritos y sus lenguas glaciarias avanzaron varios kilómetros valle abajo.

Figura 2: Vista panorámica de la porción terminal del Glaciar Horcones Inferior en 2005. Puede apreciarse la configuración caótica de detritos y hielo causados por el repentino avance del glaciar durante un evento de surge que comenzó en 2004. Foto: Díaz y Lizana

 
Si bien no se conocen con exactitud las causas de los surges, se cree que son el resultado de una inestabilidad interna del glaciar que ocurre cuando se alcanza un perfil crítico (Meier y Post 1969). El tiempo para alcanzar este perfil crítico depende de muchos factores, entre ellos los niveles de acumulación y ablación y también las características de la cuenca. Los surges no suelen estar relacionados con cambios externos, tales como cambios climáticos.

Este tipo de glaciares se puede encontrar en diversas regiones del planeta y bajo diversos tipos de escenarios climáticos, morfológicos y geológicos (Paterson 1994, p. 358). En los Andes Centrales de Argentina y Chile este fenómeno es bien conocido, ya que varios glaciares se han comportado como glaciares en surge y han sido estudiados por diversos autores (Helbling, 1935; Espizua, 1986; Espizua & Bengochea, 1990; Leiva, 1999; Lliboutry, 1956, p. 231; Lliboutry, 1957, p. 264). En Argentina, los más importantes y conocidos son el Glaciar Grande del Nevado (33º06’S, 70º03’O) y el Glaciar Horcones Inferior (32º40’S, 70º00’O). Ambos glaciares se encuentran dentro de la cuenca del Río Mendoza, en la Cordillera Principal mendocina.

 
Figura 3: Lateral del glaciar Horcones Inferior, 2004. Fuente: Personal del Parque Provincial Aconcagua, Provincia de Mendoza.

Algunos surges del Glaciar Grande del Nevado son especialmente conocidos porque han tenido consecuencias catastróficas para las poblaciones e infraestructura ubicados en las márgenes del Río Mendoza.

• El evento más conocido ocurrió en 1933-34 (Helbling, 1935, p. 45), cuando el glaciar avanzó repentinamente y atravesó el valle del Río del Plomo, lo que provocó el endicamiento del río y la formación de un lago de aproximadamente 3 km de largo. El 10 de enero de 1934 la presión del agua rompió el dique natural de hielo y originó un aluvión que bajó por el valle del Río del Plomo y continuó por el valle del Río Mendoza provocando grandes destrozos (el famoso Hotel Cacheuta, por ejemplo, quedó completamente destruído) e incluso víctimas fatales.
• Según Prieto (1986, p. 73), en 1786 ocurrió un aluvión en el llano mendocino que podría también estar relacionado a un evento similar debido a un surge del Glaciar Grande del Nevado.
• En 1984 el glaciar avanzó nuevamente y formó un lago de 2,8 km de longitud que afortunadamente drenó en forma gradual a través de una abertura formada en el dique de hielo (Espizua, 1986, p. 326-327).
• El Glaciar Grande del Nevado experimentó un nuevo surge en 2007 durante el cual el frente de hielo avanzó un total de 3,5 km. Como en ocasiones anteriores, este avance atravesó también el valle del Río del Plomo pero no formó ningun lago debido a la presencia de un tunel subglacial (Ferri et al. en preparación).

El Glaciar Horcones Inferior, localizado al pie de la pared sur del Cerro Aconcagua (6959 m s.n.m.), ha experimentado avances repentinos o surges en 1984 y 2004 (WGMS, 1993, p. 70; WGMS, 2008, p. 43-44). Estos eventos fueron casi sincrónicos con los dos últimos ocurridos en el Glaciar Grande del Nevado.

Figura 4: Pared sur del Cerro Aconcagua, donde nace el Glaciar Horcones Inferior, 2004. Fuente: Parque Provincial Aconcagua, Provincia de Mendoza.

Algunas referencias

• Espizua, L. 1986. Fluctuations of the Río del Plomo Glaciers. Geografiska Annaler, 68A(4): 317-327.
• Espizua, L. y J. Bengochea. 1990. Surge of Grande del Nevado glacier (Mendoza, Argentina) in 1984: its evolution through satellite images. Geografiska Annaler. 72 A.
• Espizua, L.E., Pitte, P., Ferri Hidalgo, L., 2008. Horcones Inferior glacier surge. In: Fluctuations of Glaciers for 2000–2005. Vol. IX. Prepared by World Glacier Monitoring Service, (WGMS) ICSU (FAGS)-IUGG (IACS)-UNEP-UNESCO-WMO, pp. 41–42.
• Helbling, R. 1919. Beitrage zur Topographischen Erschliessung der Cordilleras de los Andes zwischen Aconcagua und Tupungato: Sonderabdruck aus dem XXIII Jahresberitch des Akademischen Alpenclub. Zürich 1918.
• Helbling, R. 1935. The origin of the Río Plomo ice-dam. The Geographical Journal, 8(1): 41-49.
• Leiva, J.C. et al, 1989: Variations of Río Plomo Glaciers, Andes Centrales Argentinos. Glaciers Fluctuations and Climatic Change, 143-151. J. Oerlemans Ed. Kluwer Academic Publishers.
• Leiva, J.C. 1986. El surge del glaciar Grande del Nevado del Plomo. Informe elevado al MOSP de la Provincia de Mendoza, 31 pp. y anexos.
• Meier, M. and Post, A., 1969: What are glacier surges?. Canadian Journal of Earth Sciences, 6 (807): 807-817.
• Post, A., 1969: Distribution of surging glaciers in western North America. J. Glac., 8 (53): 229-240.
• Prieto, M. del R., 1986: The glacier dam on the Rio Plomo: A cyclic phenomenon?. Zeitschrift fur Gletscherkunde und Glazialgeologie 22, (H. 1): 73-78.