Glaciares de Argentina

Contribución a cargo del Ing. Pedro Skvarca
División Glaciología
Instituto Antártico Argentino
Cerrito 1248, C1010AAZ
Buenos Aires, Argentina

Email: pskvarcaARROBAdna.gov.ar (reemplazar ARROBA por @)

 

Introducción

En el extremo suroeste de América del Sur existen actualmente dos campos de hielo, remanentes de la Última Glaciación. Son el Hielo Patagónico Norte (HPN) ubicado enteramente en Chile, y el Hielo Patagónico Sur (HPS), compartido entre Argentina y Chile (Fig. 1, izquierda). A excepción de la Antártida, el HPS (Fig. 1, derecha) es el mayor cuerpo de hielo en el Hemisferio Sur. 

 

 

Figura 1 (izquierda) Imagen MODIS de la Patagonia tomada por el satélite Terra el 10 de Marzo del 2004, donde se pueden apreciar el HPN y HPS. (Derecha) Mosaico Landsat del HPS, del 12 de Marzo 2001 (Skvarca y De Angelis, 2003). El HPS tiene aproximadamente 370 km de extensión de norte a sur, y un ancho medio de alrededor de 35 km. Según el inventario de Aniya y colaboradores (1986), el HPS está compuesto por 48 glaciares principales y más de 100 glaciares menores.

En 1944/45 el Hielo Patagónico Sur cubría una superficie de ~13500 km2, que disminuyó a ~13000 km2 en 1986 y a ~12500 km2 en 2009. Esta significativa reducción se debe al balance de masa negativo en las últimas décadas, producto del cambio climático regional. El modelo de elevación digital (DEM) derivado de SRTM-2000 comparado con la cartografía chilena de los años 1968/75 indica que el HPS disminuyó de espesor a una tasa promedio de 1.0 m/año, con una pérdida anual de 13.5 km3 de hielo en ese intervalo de tiempo, pérdida que aumentó 3 veces (hasta 38.7 km3 de hielo/año) entre 1995 y 2000. Durante ese período ambos campos de hielo (HPN y HPS) aportaron el equivalente de 0.10 ± 0.01mm/año al aumento global del nivel del mar (Rignot et al., 2003).

Los glaciares Patagónicos son muy importantes en particular para la semidesértica Patagonia, donde la precipitación media anual es tan sólo 200 mm. Por ejemplo, mediciones de ablación anual por fusión permiten estimar que el Glaciar Perito Moreno (GPM) aporta ~0.59  km3 de agua por año (Naruse et al. 1995). A su vez el glaciar exporta por sus tres secciones (Canal de los Témpanos, P. Magallanes y Brazo Rico) unos 0.38 km3/año (Stuefer, 1999). Sumados ambos valores resulta que el GPM contribuye por año ~1.0 km3 de agua al caudal del Río Santa Cruz.

Actualmente la mayoría de los glaciares del HPS se encuentra en notorio retroceso (Aniya et al., 1997; Rignot et al., 2003). Sin embargo hay algunas excepciones como el Glaciar Pío XI (o Glaciar Brüggen) en Chile, que ha estado en avance durante el siglo XX (Rivera et al., 1997), cuando alcanza su máxima posición del Holoceno (Warren et al., 1997). Este glaciar de marea, cuyo frente desprende en el fiordo Eyre del Pacífico, tiene 1265 km2 superficie, y es el de mayor extensión del HPS y de América del Sur (Aniya et al., 1996). 

 

Un poco de historia
En el HPS los estudios glaciológicos sistemáticos comenzaron recién en 1990 con el Proyecto de Investigación Glaciar en Patagonia, 1990 [Glacier Research Project in Patagonia,1990 (GRPP-1990)] (Nause and Aniya, 1992). Este proyecto auspiciado por Japón, en el que participaron activamente Argentina y Chile, marca sin duda alguna el punto de inflexión en el conocimiento glaciológico de la región. Los proyectos GRPP en los que participa activamente la División Glaciología del Instituto Antártico Argentino (DG-IAA) de la Dirección Nacional del Antártico, se extienden en forma discontinuada hasta 2009, y han dado lugar a numerosas publicaciones científicas sobre los glaciares del HPS, y en particular sobre Glaciar Perito Moreno (GPM).  Las investigaciones se intensifican en 1994 con la cooperación científica entre DG-IAA y el Instituto de Meteorología y Geofísica de la Universidad de Innsbruck (IMGI), Austria. Si bien los trabajos se concentran principalmente en GPM, también se investigan los glaciares vecinos Ameghino y Mayo (Skvarca et al., 1999). Como parte del proyecto se instala a fines de 1995 al lado del Glaciar Moreno la primera estación meteorológica automática (EMA en Fig. 4), que funciona sin interrupción hasta el presente y aporta datos valiosísimos para los estudios climáticos de la región. En GPM se realizaron por primera vez mediciones de espesores de hielo con sísmica y de profundidad en las zonas cercanas a los frentes en el Canal de los Témpanos y Brazo Rico. Los estudios del GPM representan sin duda alguna los más exhaustivos realizados a la fecha en los glaciares de la Patagonia argentina, cuyos resultados se reflejan en una tesis doctoral (Stuefer, 1999) y varias publicaciones (Rott et al., 1998; Stuefer et al., 2007).

 

 

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Glaciar Perito Moreno
Otro caso atípico es el famoso Glaciar Perito Moreno, que avanzó desde fines del siglo XIX hasta principios del siglo XX y luego se mantuvo en equilibrio hasta el presente. La extraordinaria estabilidad de este glaciar en los últimos 90 años contrasta con la mayoría de los glaciares Patagónicos. El GPM drena el campo de hielo hacia el este, tiene un área total de 258 km2, un área de acumulación de 188 km2, un área de ablación de 70 km2, de donde resulta que la relación entre su área de acumulación y área total (RAA) es  0.73. Tiene un largo máximo de 32 km en su ramal sur y un ancho de unos 3 km en su término donde descarga a través de tres frentes de desprendimiento en Brazo Rico-Sur, sobre Península Magallanes y en el Canal de los Témpanos del Lago Argentino (Fig. 2).

 

 

Figura 2. Fotografía aérea tomada el 11-02-2009 de la parte inferior del Glaciar Moreno. Atrás, al oeste se eleva el Cerro Pietrobelli de 2950 m.s.n.m., la montaña más alta y el límite superior de la divisoria glaciar. EMA: Ubicación de la estación meteorológica automática, M: Península Magallanes. © P. Skvarca. 

 

Este glaciar, hoy en día muy fácil y rápidamente accesible, es mundialmente conocido no sólo por su extraordinaria belleza sino también por producir endicamientos del complejo Brazo Rico-Brazo Sur, seguidos de espectaculares rupturas y la brusca descarga del agua (jökullhlaup) al cuerpo principal del Lago Argentino. Tales eventos ocurrieron muchas veces en el siglo XX, con los tres últimos en este siglo (en años 2003/2004, 2005/2006 y 2007/08), luego de una interrupción de 16 años desde el anterior en Febrero 1988.

Según los documentos históricos GPM avanzó desde el año 1899 hasta 1917, cuando toca por primera vez en el siglo pasado la península Magallanes. Desde aquel entonces hasta hoy el glaciar estuvo en equilibrio, con pequeñas fluctuaciones del frente, cuya posición actual se encuentra entre las más avanzadas desde el año 1899. El análisis de las fotografías aéreas e imágenes satelitales disponibles desde hace algunas décadas revela que el glaciar se encuentra en ambos frentes bastante avanzado con respecto al año 1947 (Fig. 3), presentando una ganancia neta de área. Las mediciones efectuadas a fines de 2002 muestran un aumento considerable del nivel de la superficie glaciar (aumento de espesor) en el área de ablación a unos 4 km del frente. Esto sugiere un balance de masa positivo del glaciar, causa probable de los cierres y endicamientos en los años 2003, 2006 y 2007, con las correspondientes rupturas en Marzo 2004, Marzo 2006 y último en Julio 2008, es decir en pleno invierno.

 

 

Figura 3. Sección de imagen tomada por el sensor ASTER el 10-03-2009 del término del Glaciar Perito Moreno. La línea punteada negra indica la posición del frente según fotografía aérea IGM del año 1947. Línea roja es la posición más avanzada en enero de 2004 y la amarilla en febrero de 2005. Imagen provista por proyecto GLIMS (Global Land Ice Monitoring From Space).

 

En el caso del Glaciar Moreno la profundidad de agua y la topografía del fondo lacustre ejercen un fuerte control en la variación de la posición de sus frentes y en la tasa de desprendimiento. También la geometría cerca del término juega un papel muy importante en la estabilidad de este glaciar: la presencia de la península Magallanes es una de las principales razones por la cual el frente no avanzó más en los 90 años pasados. Otra razón de estabilidad es la distribución de su área-altitud. Como la pendiente de la superficie glaciar es comparativamente alta cerca de la línea de equilibrio, pequeñas variaciones en la misma no causarían cambios significativos en su RAA.

Para entender mejor la compleja dinámica de los glaciares de desprendimiento Patagónicos y su respuesta al Cambio Climático son muy importantes las series ininterrumpidas de datos de largo período. GPM es actualmente el glaciar del HPS con información glaciológica más completa, la cual revela muy pocas variaciones en sus parámetros durante casi dos décadas de observaciones.

 

Citas bibliográficas

• Aniya, M., H. Sato, R. Naruse, P. Skvarca and G. Casassa. 1996. The use of satellite and airborne imagery to inventory outlet glaciers of the Southern Patagonia Icefield, South America. Photogrammetric Engineering & Remote Sensing. Vol. 62, Nº 12, 1361-1369.
• Aniya, M., H. Sato, R. Naruse,  P. Skvarca and G. Casassa. 1997. Recent glacier variations in the Southern Patagonia Icefield, South America. Arctic and Alpine Research, Vol. 29, N° 1, 1-12.
• Naruse, R. and Aniya, M. 1992. Outline of Glacier Research Project in Patagonia, 1990. Bulletin of Glacier Research, 10, 55-62.
• Naruse, R., Skvarca, P., Satow, K., Takeuchi, Y. and K. Nishida. 1995. Thickness change and short-term flow variation of Moreno Glacier, Patagonia. Bulletin of Glacier Research, 13, 21-28.
• Rignot, E., A. Rivera and G. Casassa. 2003. Contribution of the Patagonia Icefields of South America to Sea Level Rise. Science 302, 434-437.
• Rott, H., M. Stuefer, W. Rack, P. Skvarca and A. Eckstaller. 1998. Mass fluxes and dynamics of Moreno Glacier, Southern Patagonia Icefield. Gephysical Res. Letters, Vol. 25, N° 9, 1407-1410.
• Rivera, A. H. Lange, J.C. Aravena and G. Casassa. 1997. The 20th-century advance of Glaciar Pío XI, Chilean Patagonia. Annals of Glaciology, Vol. 24, 66-71.
• Skvarca, P., M. Stuefer and H. Rott. 1999. Temporal changes of Glaciar Mayo and Laguna Escondida, southern Patagonia, detected by remote sensing data. Global and Planetary Change 22, 1999, 245-253.
• Skvarca, P. and H. De Angelis. 2003. First cloud-free Landsat TM image mosaic of Hielo Patagónico Sur, southwestern Patagonia, South América. Contribución N° 535, Dirección Nacional del Antártico-Instituto Antártico Argentino. 7pp.
• Stuefer, M. 1999. Investigations on mass balance and dynamics of Moreno Glacier based on field measurements and satellite imagery. PhD thesis. University of Innsbruck, Austria, 173 pp.
• Stuefer, M., H. Rott and P. Skvarca. 2007. Glaciar Perito Moreno, Patagonia: Climate sensitivities and glacier characteristics preceding the 2003/2004 and 2005/2006 damming events”. Journal of Glaciology, Vol. 53, No. 180,  3-14.
• Warren, C. R., A. Rivera and A. Post. 1997. Greatest Holocene advance of Glaciar Pío XI, Chilean Patagonia: possible causes. Annals of Glaciology, Vol. 24, 11-15.